El diseño de un hardware renovable que dure más y el uso de menos materiales para construirlo apoya los esfuerzos de reciclaje y la construcción de una economía circular efectiva para las tecnologías solares y de baterías energéticas, señala el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos (NREL, por sus siglas en inglés).
Los investigadores del NREL revisaron más de tres mil publicaciones científicas sobre los ciclos de vida de las tecnologías más comunes de paneles fotovoltaicos y baterías de iones litio y descubrieron que alternativas al reciclaje podrían ayudar a construir una economía circular efectiva para las tecnologías fotovoltaicas y de baterías.
Es importante mencionar que la investigación no descarta el reciclaje, sino que promueve otros aspectos menos explorados de la fabricación y el uso de hardware para desarrollar estrategias complementarias y crear una economía circular más eficiente y rentable para las tecnologías de energía limpia; lo que permite que estas tecnologías se vuelvan más limpias por derecho propio.
Según los investigadores, Garvin A. Heath, Dwarakanath Ravikumar, Brianna Hansen y Elaine Kupets, el énfasis en el reciclaje, si bien es valioso, puede pasar por alto los desafíos y oportunidades que podría revelar la investigación de otras estrategias.
“Si se puede mantener como un producto en funcionamiento durante más tiempo, es mejor que desmontarlo hasta los elementos que se producen durante el reciclaje”, argumentó Garvin Heath, científico ambiental sénior, analista de energía y miembro distinguido del personal de investigación del NREL. “Y cuando un producto llega al final de su vida útil, el reciclaje no es la única opción”.
Según Heath, esto se debe a que el proceso de deconstrucción, reciclaje y reconstrucción requiere más energía y genera más emisiones de gases de efecto invernadero que los productos de construcción con un uso y vida útil más prolongados.
Los investigadores comparten que diseñar productos con menos materiales en general, especialmente materiales peligrosos, mejorará los impactos ambientales de esos productos más que el reciclaje, añadiendo que el reciclaje en sí también es un proceso imperfecto, ya que actualmente no existen procesos de reciclaje integrados que puedan recuperar todos los materiales para ninguna de las tecnologías solares, y la investigación existente se ha centrado más en métodos a escala de laboratorio que en enfoques a escala comercial.
Este tema es importante ya que las proyecciones de crecimiento en ambas tecnologías, sistemas fotovoltaicos y baterías de energía, continúan al alza y cada vez más empresas buscan instalar estas soluciones en sus sitios a nivel mundial.
Por ende, es indispensable pensar en el reciclaje y en la duración de materiales, pues cada vez habrá más baterías y sistemas fotovoltaicos en funcionamiento y, el tener una economía circular de los materiales contemplada, permitirá que sean soluciones aún más limpias para el planeta.
La energía solar es energía limpia, y se debe contemplar que a medida que más industrias la adoptan como alternativa a los hidrocarburos y una vez que los paneles solares terminen su vida útil, causarán más desechos difíciles de reciclar debido a la naturaleza de los materiales.
"La gente suele resumir el ciclo de vida del producto como 'tomar, hacer, tirar’”, dijo Heath, “el reciclaje ha recibido mucha atención porque aborda la parte de los desechos, pero también hay formas de apoyar una economía circular en la parte de tomar y hacer”.
Adicionalmente, en septiembre de 2021 los científicos del NREL publicaron una investigación que describe cómo motivar al mercado primero para reutilizar los paneles solares y luego para reciclarlos al guiar la política industrial para crear una economía de paneles solares al final de su vida útil financieramente viable.
Las proyecciones de los investigadores mostraron que el 40% de todos los paneles solares en Estados Unidos podrían reutilizarse y reciclarse mediante subsidios equivalentes a 18 dólares por panel durante 12 años. A ese precio, una industria de reciclaje de paneles solares rentable y sostenible podría establecerse para 2032.
Con información de PV Magazine.
